自秦朝在全国范围实行郡县制以来，我国一直是地域型政区一统天下。古代中国虽然出现过大量城市，但这些城市从来没有从地域型政区中分离出来，而单独成为一种类型的政区。民国初年，起源于清末的自治运动断而复续，成为城市型政区的萌芽。
辛亥革命后，首先是江苏省参考清末旧制，在民国元年（1912年）将县治所在地的城厢，以及村庄屯集人口在5万以上的镇，均称为市。市设董事会，为市的行政机关。董事会设总董1人，董事1～3人，均由本市议事会依法定程序选举。总董相当于市长，综理一切事务，对外代表董事会，担任董事会会议时的议长。民国三年，袁世凯停办地方自治，江苏等省的市制停止施行。